Han pasado 22 días desde que el chapopote manchó la arena y el olor penetrante a azufre llegó al Golfo de México tras el derrame de hidrocarburo que se detectó en Pajapan, al sur de Veracruz. Si bien Petróleos Mexicanos (Pemex) reportó un avance del 85 por ciento, la contención inicial de la mancha es el prólogo de una batalla mucho más compleja: la reparación integral del daño ambiental.
De acuerdo con la Red Corredor Arrecifal del Golfo de México, hasta este momento, hay un total de 51 sitios reportados con presencia de chapopote, de los cuales 42 se encuentran en Veracruz y 9 en Tabasco.
Los recientes eventos meteorológicos, particularmente los “nortes”, han acelerado la dispersión del crudo, impactando directamente en la flora, fauna y la economía de las comunidades costeras. La presidenta Claudia Sheinbaum confirmó que el derrame es investigado como delito penal federal y se le atribuye a un barco privado del que no se han dado más detalles.
Hasta 30 años de prisión por derrame de hidrocarburo
Gracias a la Ley Federal para Prevenir y Sancionar los Delitos Cometidos en Materia de Hidrocarburos, los responsables pueden enfrentar hasta 30 años de prisión y severas multas por daños ambientales. En este caso, la empresa propietaria del barco debe resarcir los daños ambientales y enfrentar sanciones administrativas (a través de la ASEA y PROFEPA) y penales (FGR).
La empresa Markleen, especialista en equipos de lucha contra contaminación producida por derrames de hidrocarburos, señala que el tiempo que tarda en recuperarse un ecosistema dañado por la marea negra depende de la magnitud del derrame; cuando el daño es relativamente pequeño, puede tomar cerca de 15 años en recuperarse, pero si el derrame de petróleo ha sido de gran magnitud tardará mucho más.
Esta compañía señala que el peligro del desastre radica en el colapso y muerte inmediata de innumerables especies marinas y la contaminación tóxica del agua que durará años impidiendo futuras reproducciones y la recuperación del ecosistema.
En este sentido, la emergencia en el Golfo coincide con un momento crítico para la biodiversidad: el inicio de la temporada de anidación de cinco especies de tortugas marinas en peligro de extinción (laúd, verde, caguama, carey y lora).
El saldo de fauna afectada hasta el momento es desgarrador, pues se han encontrado por lo menos 7 tortugas marinas, 2 delfines, 2 manatíes y 1 pelícano afectados por hidrocarburos, la mayoría de ellos sin vida.
Además, hay afectaciones a los manglares de las especies mangle rojo, negro y blanco en la Laguna del Ostión, un ecosistema único que es hábitat del cangrejo peludo y cangrejo azul, una especie protegida por la NOM 059, así como de aves migratorias y de nutrias en los ríos afluentes.
De la contención y limpieza superficial a la biorremediación
Para la mitigación y limpieza de un derrame de hidrocarburos en el mar se deben ejecutar tres pasos: la contención del producto, la recolección y la limpieza y disposición. La respuesta inmediata se centra en evitar que el crudo alcance los ecosistemas más sensibles, como los manglares y las lagunas costeras (especialmente en zonas como Alvarado o Tuxpan).
Para esta fase se utilizan barreras de contención, que son flotadores que cercan la mancha, así como buques “skimmers” que succionan el petróleo de la superficie.
Si bien algunas empresas optan por utilizar dispersores químicos, organizaciones protectoras del arrecife sugieren evitar su uso, ya que causan efectos negativos secundarios en especies vulnerables tales como los corales, moluscos y mamíferos marinos, así como un impacto en la zona bentónica y biodiversidad.
Investigaciones de la ingeniera ambiental, Sonia Katherinne Nava Nieto, señalan que para la recuperación posterior de los ecosistemas es importante usar una técnica adecuada de respuesta, puesto que la elección de una técnica inapropiada puede traer mayores efectos negativos en el ecosistema y sus recursos que la propia contaminación.
“En muchas ocasiones, y de acuerdo a las características del producto derramado, la limpieza natural es la más conveniente, puesto que no requiere la intervención de equipos, herramientas o la remoción de material o elementos del ecosistema”
Una vez que el grueso del petróleo desaparece de la vista, comienza la verdadera ciencia. El petróleo se asienta en el sedimento, asfixiando la vida en el fondo marino. Para combatirlo, se emplean bacterias autóctonas que metabolizan los hidrocarburos, convirtiéndolos en compuestos menos tóxicos.
Asimismo, en las costas, se plantan especies vegetales específicas que ayudan a absorber y degradar contaminantes del suelo.
Restauración de ecosistemas clave
Si bien por el momento es algo apresurado hablar de terceras fases, es importante recordar que Veracruz posee una joya biológica: el Sistema Arrecifal Veracruzano. Los corales son extremadamente sensibles a los cambios químicos, por lo que su reparación es de suma relevancia e implica el cultivo de fragmentos en guarderías submarinas para reponer las zonas muertas.
Cabe recordar que los manglares actúan como riñones naturales, filtrando el agua y protegiendo la costa, por lo que su recuperación ante los derrames es vital para que ciertas especies de peces regresen. Su sanación puede llegar a tardar 10 años o más, en los casos en que no se realiza intervención alguna sobre el ecosistema.
Cuando el hidrocarburo logra ingresar al manglar, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos indica que la técnica no biológica que menor impacto causa en el manglar es el lavado con agua a temperatura ambiente, a baja presión.
Finalmente, organizaciones sociales costeras exigen a las autoridades establecer esquemas de protección para el Corredor Arrecifal del Golfo de México y para las comunidades pesqueras y turísticas, indígenas y afromexicanas ante la industria de hidrocarburos, asegurando los derechos humanos y colectivos a un ambiente sano, al territorio, a la vida, a la salud, a la información, al trabajo, la alimentación, la cultura y la autodeterminación.
