Hace tres años, un equipo de investigadores de la Universidad de Lund en Suecia y la de Wits en Sudáfrica sorprendía con un curioso trabajo en el que aseguraban que los humildes escarabajos peloteros africanos utilizan las estrellas para orientarse. Es más, son los primeros animales conocidos que se guían por el suave resplandor de la Vía Láctea. Lo hacen para empujar su pelota de estiércol en línea recta y asegurarse de que no vuelven atrás al montón de porquería, donde otros competidores podrían arrebatarles su maravilloso trofeo.
Los escarabajos se suben encima de sus pelotas de heces para llevar a cabo una especie de «baile» de orientación durante el cual intentan localizar fuentes de luz que les indiquen el camino. Lo que ahora han descubierto estos mismos científicos es que, durante el baile, los insectos toman una especie de fotografía de cómo los cuerpos celestes están posicionados. Entonces ya saben dónde van y empujan su bolita en línea recta a través de la sabana. Aparece publicado en Current Biology.
«Otros animales e insectos también utilizan la posición de los cuerpos celestes para ‘navegar’, pero los escarabajos del estiércol son los únicos que toman una instantánea en la que reúnen información acerca de cómo varios cuerpos celestes, como el Sol, la Luna y las estrellas, están colocados», dice Basil El Jundi, investigador de Lund.
Mediante la aplicación de la estrategia de la fotografía para orientarse en el mundo, los escarabajos de estiércol utilizan su potencial al máximo, según El Jundi. No utilizan procesos largos para recuperar la información en sus diminutos cerebros, sino que una única instantánea es suficiente para navegar correctamente.
La instantánea se toma cuando el escarabajo baila, y la imagen se almacena en el cerebro. Cuando a continuación el escarabajo empieza a rodar su bola de estiércol, es capaz de trasladarse con éxito en línea recta, haciendo coincidir la instantánea almacenada del cielo con el entorno actual.
Hormigas y abejas
Los experimentos se llevaron a cabo en Sudáfrica en una instalación donde los escarabajos del estiércol sólo tenían acceso a una expansión artificial para orientarse. Debido a que el cielo era artificial, los investigadores fueron capaces de regular la cantidad de luz, así como cambiar las posiciones de los cuerpos celestes. Esto les permitió comparar cómo los escarabajos cambiaban de dirección en función de la ubicación del sol o la luna artificial.
Tomar instantáneas del firmamento es aplicable sólo a los escarabajos de estiércol. Las hormigas también sacan instantáneas, pero de su entorno en la Tierra en lugar del cielo. Sin embargo, los escarabajos del estiércol no son los únicos que bailan o giran alrededor antes de ir a algún sitio. Las hormigas giran y las abejas y avispas recorren su colmena. Nadie sabe por qué. «Quizás ellas también recogen información mientras giran o dan una vuelta, pero no lo sabemos», dice el investigador.
A su juicio, los resultados de cómo los escarabajos encuentran su camino pueden arrojar luz en el desarrollo de los sistemas de navegación de vehículos sin conductor.
