(14 de mayo, 2014).-Campos de tabaco de Estados Unidos emplean a cientos de niños, algunos de tan sólo 13 años, según un informe de Human Rights Watch publicado el miércoles que dice que los niños están expuestos a peligros para la salud planteados por la nicotina.
Casi tres cuartas partes de los niños entrevistados para el informe dijeron que habían experimentado la aparición repentina de los síntomas de la intoxicación aguda por nicotina, también conocida como enfermedad del tabaco verde: vómitos, pérdida de apetito, mareos, erupciones y otras irritaciones.
“A medida que termina el año escolar, los niños se dirigen a los campos de tabaco, donde no pueden evitar la exposición a la nicotina peligroso, sin fumar un solo cigarrillo”, dijo Margaret Wurth, investigadora de los derechos de los niños de Human Rights Watch (HRW) y co -autor del informe. “No es ninguna sorpresa que los niños expuestos a los venenos en los campos de tabaco se están enfermando.”
De mayo a octubre de 2013, Human Rights Watch entrevistó a 141 trabajadores del tabaco de niños entre las edades de siete y 17 en los cuatro estados donde el 90 por ciento del tabaco que se cultiva en los EE.UU.: Carolina del Norte, Kentucky, Tennessee y Virginia.
“Yo casi no como nada porque no me da hambre”, dijo Elena de 13 años de edad a Human Rights Watch en mayo de 2013. “A veces me sentía como que tenía que vomitar. Me sentí como si me fuera a desmayar. Me gustaría parar y simplemente me mantengo al día con la planta del tabaco. “
Los niños trabajadores realizan tareas como la siembra, el deshierbe y la cosecha, lo que les pone en contacto directo con las hojas. La nicotina puede ser absorbida por la piel – como lo es con parches de nicotina – lo que expone a los niños a los altos niveles de nicotina.
Los trabajadores pueden absorber hasta 54 miligramos de nicotina disuelta en un día de trabajo, el equivalente a 50 cigarrillos, según un estudio realizado en 2005 por el Dr. Robert McKnight, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Kentucky, Lexington.
“Estos niños están siendo expuestos a la nicotina como si fumaran o mascaran tabaco”, dijo el Dr. Stanton Glantz, profesor de medicina en la Universidad de California en San Francisco y director del Centro para la Investigación sobre el Control del Tabaco.
Human Rights Watch dijo que los niños que entrevistaron por lo general comenzaron a trabajar a los 13 años, con sus padres y hermanos mayores, por lo general no en las granjas de propiedad familiar. Los niños eran en su mayoría inmigrantes hispanos.
Las reglas para los niños que trabajan en la agricultura son diferentes de los que trabajan en otras industrias, lo que significa que, con permiso de los padres, un niño de tan sólo 12 puede trabajar sin límite de horas fuera de la escuela en una granja de tabaco. Los niños menores de 12 años pueden trabajar en granjas pequeñas de propiedad de miembros de la familia. En otras industrias, sólo los niños mayores de 14 años pueden trabajar, y hay limitaciones a los 14 y 15 años de edad.
Human Rights Watch dijo que ningún niño menor de 18 años debería estar en un trabajo en el que entren en contacto con el tabaco, e instó a las empresas de fabricación de gobierno y tabaco EE.UU. para mantener a los niños fuera de las plantaciones de tabaco.
El Departamento de Trabajo de los EE.UU. retiró propuestas de regulaciones que han actualizado la lista de sustancias prohibidas en las ocupaciones de los niños menores de 16 años, incluido el tabaco. Asimismo, no hay leyes laborales estatales que ofrezcan protecciones adicionales para los niños trabajadores agrícolas en cada uno de los cuatro estados estudiados.
“La industria del tabaco y la presión del sector agrícola del tabaco siguen siendo influyentes en los EE.UU., incluso hoy en día,” aseguró Clifford Douglas , el director de la Universidad de la Red de Investigación del Tabaco de Michigan y profesor de la escuela de la universidad de la salud pública. “No como lo era antes, pero cualquier ley que amenaza su línea de fondo, sin tener en cuenta las preocupaciones de salud pública, enfrenta un duro camino”.
Human Rights Watch contactó 10 fabricantes de tabaco para solicitar información acerca de las leyes sobre el trabajo infantil que tienen en el lugar en fincas donde se cultivan su tabaco. HRW señaló que Philip Morris International tiene las políticas más integrales y de protección, que se están implementando en su cadena de suministro global. Ninguna de las empresas, sin embargo, cuentan con políticas globales que prohíban el trabajo de niños menores de 18 años en las plantaciones de tabaco.
Altria Group, la compañía que posee Philip Morris EE.UU., dijo que se había “comprometido” con Human Rights Watch para entender las preocupaciones planteadas en su investigación, y dijo que trabajaría con la granja Prácticas Laborales Group, la cual ayudó a fundar, para asegurarse de que cumple con la normativa laboral.
“Las compañías de tabaco de Altria no aprueban el empleo ilegal o la explotación de los trabajadores agrícolas, especialmente los menores de 18 años, y trabajan activamente para abordar cuestiones laborales relacionadas con el trabajo agrícola”, dijo un portavoz de la compañía en un correo electrónico.
Su código de conducta establece que los productores de tabaco nacionales no podrán tener a nadie menor de 18 años trabajando en ocupaciones agrícolas peligrosas.
“A medida que los consumidores en los EE.UU. y otros países ricos fuman menos, necesitan conseguir más fumadores en los países en desarrollo, y con el fin de que de poder mantener el precio de los cigarrillos relativamente bajos, tienen que mantener el precio de la mano de obra bajo”, dijo Marty Otáñez , un profesor de antropología en la Universidad de Colorado en Denver, y miembro del consejo de la Red de Derechos Humanos y el Control del Tabaco.
Otáñez dijo que el problema no es simplemente eliminar el trabajo infantil, pero la creación de un entorno de trabajo más justo para los adultos no depende de los salarios de los niños.
“El informe nos da un suelo de las soluciones de individuos que son afectados por todos estos problemas”, dijo Otáñez “Así que si usted mira un niño trabajador, quien tiene 14 años y produce hojas en Carolina del Norte, lo ese individuo quiere – y lo que el informe demuestra – es que quieren justicia y dignidad en su vida creo que esas son dos cosas que la industria, si se trata de Phillip Morris, o los compradores de hoja, no están configurados para hacerlo debido a su interés de mantener el valor de las acciones”.
The Guardian
